Un sistema operativo (en adelante, S.O.) es un programa de software diferente del software de Aplicación, como por ejemplo losprocesadores de texto o las hojas de cálculo electrónicas.

El S.O. proporciona al usuario las herramientas (comandos) que le permiten interactuar con la computadora. Cuando emites un comando, el S.O. lo traduce en un código de la máquina puede usar. El S.O. también asegura que los resultados de sus acciones sean desplegados en pantalla, impresos…

Cuando enciendes una computadora, el sistema de booteo busca un sistema operativo para iniciarlo antes de correr cualquier otro programa. Después de que el S.OP. inicia, éste se hace cargo hastas que apagas la computadora.

Funciones del Sistema Operativo

- Provee las instrucciones para desplegar los elementos en pantalla con los cuales interactúas. De manera colectiva, estos elementos se conocen como interfaz del usuario que detallaremos posteriormente.
- Carga programas (como programas de procesamiento de palabras y de hoja de cálculo en la memoria de la computadora para que puedas usarlos).
- Coordina cómo trabajan los programas con la CPU, RAM, teclado, ratón, impresora y demás hardware así como con otro software.
- Administra la forma en que se almacena la información y se recupera de los discos.

Interfaz del Usuario

Cuando se inicia un sistema operativo, tú ves e interactúas con un conjunto de elementos en la pantalla; ésta es la interfaz del usuario. En el caso de los sistemas operativos más actuales (incluyendo: Windows Vista, Windows XP, entre otros.), la interfaz de usuario se ve como una colección de objetos sobre un fondo coloreado.

Partes de la Interfaz del Usuario

- El escritorio

Los diseñadores de software llaman escritorio al área coloreada que ves en la pantalla debido a que ellos quieren que lo consideres como si fuera una superficie del escritorio.

- Iconos

Los iconos representan las partes de la computadora con las que trabajas; impresoras, fuentes, archivos de documentos, carpetas (una forma de organizar archivos en grupos lógicos, véase Explorador de Windows), unidades de disco, programas y demás.

Los diseñadores de software intentan hacer que los iconos se vean como lo que representan, de modo que te sea fácil la identificación del icono que necesitas utilizar.

La barra de tareas y el botón de inicio

Siempre que se inicia un programa en la plataforma Windows, aparecerá un botón para él en la barra de tareas, un área en la base de la pantalla cuyo propósito es mostrar los botones de los programas que se están ejecutando.

El botón Inicio es una característica permanente de la barra de tareas. Se hace clic en éste para abrir el menú Inicio. Desde el menú Inicio, puedes hacer clic en un icono de programa para iniciarlo, seleccionar Ayuda (Help) para encontrar información que lo asista mientras trabaja, o seleccionar Apagar el sistema (Shut Down) cuando estés listo para apagar tu computadora.